Retortillo es una pequeña localidad situada cuatro kilómetros al este de Reinosa, ya cerca del represado río Ebro (
Ver mapa). La iglesia parroquial dedicada a Santa María se sitúa al noreste del caserío. Entre este y el templo, y a través de los campos mucho más allá del mismo, las ruinas de Julióbriga asoman tímidamente por entre la omnipresente hierba.
Fundación de Augusto en el siglo I A.C. quien la dedicó a Julio Cesar, fue lugar de asiento de la IV Legión Macedónica. Es una de las ciudades romanas más importantes del norte peninsular. Se descubrió en 1768 por el Padre Florez y hasta la fecha se ha excavado menos de un tercio de su extensión total.
Junto a la iglesia podemos apreciar los cimientos de un edificio público probablemente el foro de la ciudad Y entorno al templo, y lindando con el actual cementerio, una necrópolis altomedieval de lajas y sarcófagos tallados, que abarca desde los siglos VIII al X de nuestra era y "convive" con las recientes tumbas de la localidad (Imagen 10).
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El templo es un bello ejemplar del románico pleno. Edificado de una sola nave, orientada y rematada al este por cilindro absidal. En fecha tardía se le añadió capilla lateral adosada al presbiterio sur y una impresionante escalinata de piedra para acceder a la espadaña que consiguió ocultar por completo su fachada oeste así como la portada principal del templo allí situada (Imágenes 1 y 2).
Al exterior se delimitan bien cabecera y nave, en especial desde el lado norte (Imagen 4). Cabecera compuesta de cilindro absidal y amplio presbiterio delimitado por dos recios contrafuertes. Por detrás, la nave de una altura algo inferior al de la cabecera.
El cilindro absidal se divide en tres lienzos por medio de un par de "separadores" verticales elaborados a base de pilastras adosadas que se retranquean a la altura del nivel inferior de los ventanales y hacia la mitad de los mismos. Sobre ellas, doble columna-contrafuerte que asciende hasta la cornisa a la que contribuye a sustentar con capitel doble. Cornisa absidal y presbiterial se decoran con canecillos esculpidos. No así la nave, donde son de sencilla hechura.
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Bajo los ventanales -uno por lienzo absidal- corre imposta decorada con motivos florales que se continúa por el presbiterio. Éste posee otra de similar hechura a ras de la altura superior de los ventanales.
Los tres ventanales absidales destacan por su notable abocinamiento. El central consta de tres arquivoltas, adornada la central con capiteles y columnillas apeadas en sus respectivas basas. Por fuera, guardapolvo decorado con delicadas flores tetrapétalas inscritas en doble círculo, que se continua a modo de imposta por delante de las pilastras-contrafuerte.
La decoración de los capiteles absidales es animalística. Destaca el del lado norte, con dos gallos afrontados de cuidadosa hechura y bien conservados. En el lado sur, dos cabras rampantes ramoneando un arbusto (Imágenes 6 y 8).
La portada del templo abre en el muro sur. Es sencilla, como corresponde a un vano secundario, dado que el principal fue ocultado por la escalinata descrita. Consta de tres arquivoltas doveladas apeadas en jambas rectas por medio de impostas biseladas que se decoran con unos desgastados motivos reticulares o florales.
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Sobre ella el elemento más interesante del templo: el tímpano que debió de ser de la portada principal, y que afortunadamente se resistieron a dejarlo "emparedado" y fue trasplantado al muro sur. En él, dos monstruos alados con cuerpos de león y cabezas de ave y león (?) en situación de pugna. El de nuestra izquierda sujeta con la garra izquierda la derecha del opuesto. Bajo ellos dos pequeñas cruces. Entre ambos otra pequeñita inscrita en círculo. Y por encima de ellos una gran cruz que es sustentada por dos ángeles.
Recuerda vagamente a lo visto en Jaca, con los dos leones afrontados, que se repiten en muchos otros lugares, transmitiendo la esencia de la pugna entre el bien y el mal del que sale triunfante la Cruz.
Sobre el tímpano en una hornacina, hay una oronda escultura de la Virgen con en Niño en brazos, de aspecto renacentista. Y tras el templo, el paisaje con sus omnipresentes tonos verdes y las cumbres nevadas en esta época invernal (Febrero 2003).
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No se dispone de datos ciertos acerca de la fecha de edificación; pero atendiendo a su estilo es lógico apuntar hacia finales del X o principios del XI para datarla. Exteriormente presenta dos volúmenes bien definidos correspondientes a cabecera y nave, algo más estrecha la primera que la segunda. La nave fue en origen de igual altura que la cabecera si bien fue rebajada en la reforma sufrida en el XVII en la que también se añadió la capilla lateral norte y la espadaña a los pies de la nave.67
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La portada del templo abre a los pies del lado sur de la nave. Es de medio punto y corresponde al siglo XII, sustituyendo a la original de herradura que debió de existir en este lugar (Imágenes 9 a 11). También de esa misma época es el resto de la portada cegada del muro de poniente, visible desde el interior del templo.910
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Los vanos originales del templo son aspillerados y el que centra la cabecera orientada al este, se halla rehundido en el muro, al modo islámico (Imagen 13).1213
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